Un estudio de referencia del que es coautor un oncólogo de Loyola Medicine ha descubierto que un nuevo fármaco dirigido es significativamente más eficaz que la terapia estándar para tratar a pacientes de edad avanzada con leucemia linfocítica crónica (LLC).

El fármaco, ibrutinib, ataca las células cancerosas sin dañar las células normales, por lo que provoca menos efectos secundarios. El fármaco se toma en forma de pastilla una vez al día, lo que resulta mucho más cómodo que el tratamiento estándar, que requiere que el paciente acuda tres veces al mes para recibir infusiones y una inyección.

"Ibrutinib debe convertirse en el nuevo estándar de atención", dijo Loyola oncólogo Scott Smith, MD, Ph.D., uno de los autores principales del estudio, que fue publicado en la revista The New England Journal of Medicine.

En 2016, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. aprobó el ibrutinib (marca comercial, Imbruvica) para el tratamiento de la LLC.

El Dr. Smith es profesor de la división de hematología/oncología del departamento de medicina de Loyola Medicine y de la Facultad de Medicina Stritch de la Universidad Loyola de Chicago. Fue director ejecutivo de la Alianza para Ensayos Clínicos en Oncología, que coordinó el estudio, y responsable de la ejecución del mismo.

La LLC, una enfermedad del sistema inmunitario, es la forma más frecuente de leucemia en adultos. Afecta principalmente a los adultos mayores, con una edad media de diagnóstico en torno a los 70 años. El riesgo es mayor en los hombres.

Hasta ahora, el tratamiento estándar consistía en una combinación de un fármaco quimioterápico (bendamustina) que destruye las células cancerosas y un fármaco inmunoterápico (rituximab) que suprime el sistema inmunitario.

En el estudio participaron 547 pacientes con LLC (67% varones) de 219 centros de Estados Unidos y Canadá. Todos eran mayores de 65 años, con una mediana de edad de 71 años. Los investigadores asignaron aleatoriamente a los pacientes a uno de tres regímenes: el tratamiento estándar de bendamustina más rituximab; ibrutinib solo; o ibrutinib más rituximab. Al cabo de dos años, el 87% de los pacientes que recibieron ibrutinib solo seguían vivos sin progresión de la enfermedad, frente al 74% de los pacientes que recibieron bendamustina más rituximab. No hubo diferencias significativas entre los pacientes que recibieron ibrutinib solo y los que recibieron ibrutinib más rituximab.

Alrededor del 17% de los pacientes que recibieron ibrutinib solo experimentaron un ritmo cardiaco irregular denominado fibrilación auricular. Pero en general, el fármaco causó menos efectos secundarios que el tratamiento estándar, dijo el Dr. Smith.

Según el Dr. Smith, se están llevando a cabo estudios adicionales con ibrutinib en pacientes con LLC menores de 65 años.