Aunque el virus del Zika causa daños devastadores en el cerebro de los fetos en desarrollo, algún día podría ser un tratamiento eficaz contra el glioblastoma, una forma mortal de cáncer cerebral. Una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego muestra que el virus mata las células madre del cáncer cerebral, el tipo de células más resistentes a los tratamientos estándar.
Los resultados sugieren que el poder letal del virus -conocido por infectar y matar las células del cerebro de los fetos, provocando que los bebés nazcan con cabezas pequeñas y deformes- podría dirigirse a las células malignas del cerebro. Ello podría mejorar las posibilidades de las personas frente a un cáncer cerebral, el glioblastoma, que suele ser mortal al año del diagnóstico.
"Hemos demostrado que el virus del Zika puede matar el tipo de células de glioblastoma que tienden a ser resistentes a los tratamientos actuales y conducen a la muerte", afirma el doctor Michael S. Diamond, catedrático Herbert S. Gasser de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y coautor principal del estudio.
Los resultados se publican el 5 de septiembre en The Journal of Experimental Medicine.
Cada año se diagnostica en Estados Unidos un glioblastoma, la forma más común de cáncer cerebral, a unas 12.000 personas. Entre ellas se encuentra el senador estadounidense John McCain, que anunció su diagnóstico en julio.
El tratamiento estándar es agresivo -cirugía, seguida de quimioterapia y radioterapia-, pero la mayoría de los tumores reaparecen en seis meses. Una pequeña población de células, conocidas como células madre del glioblastoma, suele sobrevivir al ataque y continúa dividiéndose, produciendo nuevas células tumorales que sustituyen a las eliminadas por los fármacos contra el cáncer.
Por sus orígenes neurológicos y su capacidad casi ilimitada de crear células nuevas, las células madre del glioblastoma recuerdan a las células neuroprogenitoras, que generan células para el cerebro en crecimiento, del investigador postdoctoral Zhe Zhu, PhD. El virus del Zika ataca y mata específicamente a las células neuroprogenitoras.
En colaboración con los coautores Diamond y Milan G. Chheda, MD, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y Jeremy N. Rich, MD, de la UC San Diego, Zhu comprobó si el virus podía matar células madre en glioblastomas extirpados a pacientes en el momento del diagnóstico. Infectaron los tumores con una de las dos cepas del virus del Zika. Ambas cepas se propagaron por los tumores, infectando y matando las células madre cancerosas, pero evitando en gran medida otras células tumorales.
Los hallazgos sugieren que la infección por Zika y el tratamiento de quimioterapia-radiación tienen efectos complementarios. El tratamiento estándar mata la mayor parte de las células tumorales pero suele dejar intactas las células madre para regenerar el tumor. El virus del Zika ataca las células madre pero evita la mayor parte del tumor.
"Vemos que un día el tratamiento contra el virus del Zika se utilizará en combinación con las terapias actuales para erradicar todo el tumor", dijo Chheda, profesor adjunto de medicina y de neurología.
Para averiguar si el virus podía ayudar a tratar el cáncer en un animal vivo, los investigadores inyectaron el virus del Zika o agua salada (un placebo) directamente en los tumores cerebrales de 18 y 15 ratones, respectivamente. Los tumores eran significativamente más pequeños en los ratones tratados con Zika dos semanas después de la inyección, y esos ratones sobrevivieron significativamente más que los que recibieron agua salada.
Si el Zika se utilizara en personas, tendría que inyectarse en el cerebro, muy probablemente durante una intervención quirúrgica para extirpar el tumor primario. Si se introdujera a través de otra parte del cuerpo, el sistema inmunitario de la persona lo barrería antes de que pudiera llegar al cerebro.
La idea de inyectar un virus famoso por causar daños cerebrales en el cerebro de las personas parece alarmante, pero el Zika puede ser más seguro para su uso en adultos porque sus principales objetivos -las células neuroprogenitoras- son escasas en el cerebro adulto. El cerebro fetal, en cambio, está repleto de este tipo de células, lo que explica en parte por qué la infección por Zika antes del nacimiento produce daños cerebrales graves y generalizados, mientras que la infección natural en la edad adulta provoca síntomas leves.
Los investigadores realizaron estudios adicionales del virus utilizando tejido cerebral de pacientes con epilepsia y demostraron que el virus no infecta células cerebrales no cancerosas.
Como medida de seguridad adicional, los investigadores introdujeron dos mutaciones que debilitaban la capacidad del virus para combatir las defensas de la célula contra la infección, razonando que el virus mutado seguiría siendo capaz de crecer en células tumorales -que tienen un sistema de defensa antiviral deficiente-, pero sería eliminado rápidamente en células sanas con una respuesta antiviral robusta.
Cuando probaron la cepa viral mutante y la cepa parental original en células madre de glioblastoma, descubrieron que la cepa original era más potente, pero que la cepa mutante también conseguía matar las células cancerosas.
"Vamos a introducir mutaciones adicionales para sensibilizar aún más al virus a la respuesta inmunitaria innata y evitar que la infección se propague", dijo Diamond, que también es profesor de microbiología molecular, y de patología e inmunología. "Una vez que añadamos algunos cambios más, creo que será imposible que el virus los supere y cause la enfermedad".
Fuente: https://www.dddmag.com/news/2017/09/zika-virus-kills-brain-cancer-stem-cells
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