El rendimiento de la memoria disminuye con la edad. El cannabis puede invertir estos procesos de envejecimiento del cerebro. Así lo demostraron en ratones científicos de la Universidad de Bonn con sus colegas de la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel). Los animales viejos fueron capaces de retroceder al estado de ratones de dos meses con un tratamiento prolongado a dosis bajas con un ingrediente activo del cannabis. Esto abre nuevas opciones, por ejemplo, en el tratamiento de la demencia. Los resultados se presentan ahora en la revista Medicina natural.
Como cualquier otro órgano, nuestro cerebro envejece. Como consecuencia, la capacidad cognitiva también disminuye con la edad. Esto se nota, por ejemplo, en que resulta más difícil aprender cosas nuevas o dedicar atención a varias cosas a la vez. Este proceso es normal, pero también puede favorecer la demencia. Los investigadores llevan tiempo buscando formas de ralentizar o incluso invertir este proceso.
Científicos de la Universidad de Bonn y la Universidad Hebrea de Jerusalén (Israel) lo han conseguido en ratones. Estos animales tienen una esperanza de vida relativamente corta en la naturaleza y muestran déficits cognitivos pronunciados incluso a los doce meses de edad. Los investigadores administraron una pequeña cantidad de THC, el principio activo de la planta de cáñamo (cannabis), a ratones de dos, doce y 18 meses durante cuatro semanas.
A continuación, evaluaron la capacidad de aprendizaje y la memoria de los animales, por ejemplo, su capacidad de orientación y de reconocer a otros ratones. Los ratones a los que sólo se administró un placebo mostraron pérdidas naturales de aprendizaje y memoria dependientes de la edad. En cambio, las funciones cognitivas de los animales tratados con cannabis eran tan buenas como las de los animales de control de dos meses. "El tratamiento revirtió por completo la pérdida de rendimiento en los animales viejos", informó el profesor Andreas Zimmer, del Instituto de Psiquiatría Molecular de la Universidad de Bonn y miembro del Cluster de Excelencia InmunoSensación.
Años de meticulosa investigación
El éxito de este tratamiento es el resultado de años de meticulosa investigación. En primer lugar, los científicos descubrieron que el cerebro envejece mucho más rápido cuando los ratones no poseen ningún receptor funcional para el THC. Estos receptores cannabinoides 1 (CB1) son proteínas a las que se acoplan las sustancias y desencadenan así una cadena de señales. El CB1 es también la razón del efecto intoxicante del THC en los productos del cannabis, como el hachís o la marihuana, que se acumulan en el receptor. El THC imita el efecto de los cannabinoides producidos de forma natural en el organismo, que cumplen importantes funciones en el cerebro. "Con la edad, se reduce la cantidad de cannabinoides que se forman de forma natural en el cerebro", explica el profesor Zimmer. "Cuando la actividad del sistema cannabinoide disminuye, nos encontramos con un envejecimiento rápido en el cerebro".
Para descubrir con precisión qué efecto tiene el tratamiento con THC en ratones viejos, los investigadores examinaron el tejido cerebral y la actividad génica de los ratones tratados. Los resultados fueron sorprendentes: la firma molecular ya no correspondía a la de los animales viejos, sino que era muy similar a la de los animales jóvenes. También volvió a aumentar el número de enlaces entre las células nerviosas del cerebro, lo que constituye un requisito importante para la capacidad de aprendizaje. "Parecía como si el tratamiento con THC hubiera hecho retroceder el reloj molecular", dijo Zimmer.
Siguiente paso: ensayo clínico en humanos
Se eligió una dosis baja del THC administrado para que no se produjera ningún efecto intoxicante en los ratones. Los productos derivados del cannabis ya están permitidos como medicamentos, por ejemplo para aliviar el dolor. Como siguiente paso, los investigadores quieren llevar a cabo un ensayo clínico para investigar si el THC también invierte los procesos de envejecimiento del cerebro en humanos y puede aumentar la capacidad cognitiva.
La ministra de Ciencia de Renania del Norte-Westfalia, Svenja Schulze, se mostró encantada con el estudio: "El fomento de la investigación basada en el conocimiento es indispensable, ya que es el caldo de cultivo para todo lo relacionado con la aplicación. Aunque hay un largo camino desde los ratones hasta los humanos, me siento extremadamente positiva ante la perspectiva de que el THC pueda utilizarse para tratar la demencia, por ejemplo."
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