Alzheimer en latinos
Los hijos adultos cuidan cada vez más de sus padres ancianos con Alzheimer, sobre todo entre los latinos, la minoría de más rápido crecimiento en Estados Unidos. El número de casos de Alzheimer está creciendo rápidamente en toda la población estadounidense, y podría casi triplicarse en 2050, alcanzando los 13,8 millones, según la Alzheimer's Association.
Pero el aumento es especialmente llamativo entre los latinos que, como grupo, tienen un 50% más de probabilidades que los blancos no hispanos de desarrollar la enfermedad, según un informe del Instituto Edward R. Roybal sobre el Envejecimiento de la Universidad del Sur de California y la red Latinos contra el Alzheimer. Esto se debe en parte a que su población de ancianos está aumentando más de tres veces más deprisa y también a que los latinos son más propensos a padecer ciertas enfermedades crónicas que les exponen a un mayor riesgo de Alzheimer, dice el informe.
Si no se encuentra una cura, el número de latinos con Alzheimer se multiplicará por más de ocho, hasta alcanzar los 3,5 millones en 2060, predice el estudio. "Se trata de un tsunami en marcha", afirma el Dr. William Vega, director ejecutivo del Roybal Institute y uno de los autores del informe. "Si no encontramos medicamentos innovadores, nos vamos a enfrentar a una crisis financiera terrible". Al igual que en otras comunidades de inmigrantes, muchos latinos desconocen o niegan los síntomas del Alzheimer, señaló Vega. Eso puede ayudar a explicar un enigma revelado en el informe del Instituto Roybal: aunque los latinos tienen muchas más probabilidades de verse afectados por la enfermedad que los blancos no hispanos, también sufren diagnósticos tardíos o no reciben diagnóstico. Esto subraya la importancia crítica de comprender y abordar los factores de riesgo del Alzheimer en la comunidad latina.
Una aversión cultural común al Alzheimer puede estar en la raíz del problema, dijo Francisca Reynoso, que coordina un grupo de apoyo a cuidadores de Alzheimer's Greater Los Angeles en Canoga Park. Reynoso se reúne con cuidadores dos veces al mes para ayudarles a informarse sobre la enfermedad. "En nuestra cultura, no queremos reconocerla como una enfermedad", dijo Reynoso. Los cuidadores familiares "lo niegan", dijo, y añadió que a menudo le preguntan cómo sus seres queridos pueden "volverse locos". Reflexionando sobre su propia experiencia con su madre, Reynoso dijo: "No conocía las señales porque no tenía suficiente información". Vega dijo que una forma de estar mejor informados sobre el Alzheimer es reconocer que no es necesariamente una parte natural del envejecimiento. Señaló que un estilo de vida más sano puede ayudar a reducir el riesgo de contraer la enfermedad. La edad avanzada, los antecedentes familiares y la genética son los principales factores de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, y nadie puede cambiarlos.
Pero las afecciones inducidas por el estilo de vida que dañan el corazón o los vasos sanguíneos, como la hipertensión, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes, el colesterol alto y las cardiopatías, también pueden contribuir, según la Asociación de Alzheimer. El informe Roybal señala que los latinos, junto con los afroamericanos y los nativos americanos, son más propensos a padecer varias de estas afecciones. Vega calcula que un tercio de la población latina de Estados Unidos corre un alto riesgo de desarrollar Alzheimer debido a la diabetes, la obesidad, la inflamación y otros problemas crónicos de salud.
Al mismo tiempo, los latinos están infrarrepresentados en los ensayos clínicos dirigidos al tratamiento y la prevención de la enfermedad de Alzheimer: representan el 17 por ciento de la población estadounidense, pero sólo el 1 por ciento de los participantes en estos ensayos, observó Vega. "Esto no es bueno", dijo. "Es necesario probar los medicamentos en todas las poblaciones y en diferentes grupos étnicos, porque hay diferencias en su funcionamiento".
A medida que aumente el número de latinos diagnosticados de Alzheimer, también lo hará el coste de sus cuidados. El informe de Roybal estima que el impacto económico acumulado del Alzheimer entre los latinos alcanzará $ 2,35 billones en 2060. Según el estudio, esta cifra incluye los costes de los cuidados médicos y de larga duración, así como la pérdida de ingresos de los familiares que prestan cuidados no remunerados en el hogar y de las víctimas del Alzheimer.
Los latinos con Alzheimer tienen más probabilidades de ser cuidados por un familiar, y 63% de los cuidadores latinos se encuentran en situaciones de sobrecarga -proporcionan más de 50 horas de cuidados a la semana-, frente a 51% de los cuidadores no latinos, según un estudio de la Alianza Nacional para el Cuidado de los Enfermos, con sede en Bethesda (Maryland), y Evercare, una división de UnitedHealth Group, con sede en Minnetonka (Minnesota), que coordina la atención a personas con enfermedades crónicas.
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