Cuando pensamos en órganos vitales, el hígado no es el primero que nos viene a la cabeza. Pero, en realidad, realiza gran parte del trabajo pesado cuando se trata de mantenernos vivos. El hígado se encarga de procesar nutrientes, filtrar toxinas, producir hormonas y facilitar la digestión. Sin embargo, cuando algo va mal en el hígado, como el desarrollo de una enfermedad hepática, por ejemplo, a menudo pasa desapercibido hasta que es demasiado tarde.
En los últimos años, las enfermedades hepáticas se han convertido en una de las causas de enfermedad crónica de más rápido crecimiento en todo el mundo. Afecta a millones de personas, a menudo de forma silenciosa, hasta que causa graves daños. Pero hay buenas noticias: investigadores de la Universidad de California en San Diego podrían haber encontrado una nueva forma de tratar ciertos tipos de enfermedades hepáticas y detenerlas en seco.
Repasemos qué son las enfermedades hepáticas, por qué son difíciles de tratar y qué significan las nuevas investigaciones para la salud del hígado.
¿Qué son las enfermedades hepáticas y por qué deben importarle?
El hígado es un centro neurálgico. Filtra la sangre, descompone las grasas y almacena energía para cuando más se necesita. Pero, como cualquier órgano, puede dañarse y, cuando lo hace, no puede hacer bien su trabajo.
Existen muchos tipos de enfermedades hepáticas, pero algunas de las más comunes son:
Enfermedad del hígado graso (EHGNA)
La enfermedad del hígado graso se produce cuando la grasa se acumula en las células hepáticas, incluso en personas que no beben alcohol. A menudo relacionada con la obesidad, la diabetes y los malos hábitos alimentarios, la HGNA suele ser asintomática en sus primeras fases. Pero con el tiempo puede provocar inflamación y daños hepáticos. Si no se trata, puede evolucionar a enfermedades más graves como la EHNA o la cirrosis.
EHNA (esteatohepatitis no alcohólica)
La esteatohepatitis no alcohólica (EHNA) es una forma más grave de hígado graso caracterizada por la acumulación de grasa y la inflamación del hígado. A diferencia de la NAFLD, la NASH puede causar lesiones y cicatrices en las células hepáticas, lo que conduce a la fibrosis. Es un importante factor de riesgo de cirrosis e insuficiencia hepática. La EHNA está estrechamente relacionada con la obesidad, el síndrome metabólico y la diabetes de tipo 2.
Enfermedad hepática alcohólica
La enfermedad hepática alcohólica está causada por el consumo excesivo de alcohol a largo plazo. El hígado metaboliza el alcohol, pero el consumo excesivo desborda su capacidad de procesarlo y provoca inflamación hepática. Empieza como un simple hígado graso, pero el consumo crónico de alcohol puede derivar en hepatitis alcohólica, fibrosis y, finalmente, cirrosis. El riesgo de cáncer de hígado también es mayor en las personas con hepatopatía alcohólica.
Hepatitis
La hepatitis es una inflamación del hígado causada a menudo por infecciones víricas. Los tipos más comunes son la hepatitis B y la hepatitis C. Estas infecciones víricas pueden causar daños crónicos en el hígado, cirrosis e incluso cáncer de hígado si no se tratan. La hepatitis B suele transmitirse a través de la sangre o los fluidos corporales, mientras que la hepatitis C se transmite más a menudo por contacto de sangre a sangre, como las agujas compartidas.
Cirrosis
La cirrosis es la última fase de la cicatrización (fibrosis) del hígado causada por afecciones hepáticas crónicas como la hepatitis o el abuso del alcohol. El hígado queda gravemente cicatrizado y su función se ve muy afectada. Los síntomas pueden incluir fatiga, ictericia e hinchazón de abdomen y piernas. La cirrosis puede acabar provocando insuficiencia hepática, una enfermedad potencialmente mortal que requiere un trasplante.
Estas enfermedades muestran las muchas formas en que la salud hepática puede verse comprometida, a menudo de forma silenciosa, y ponen de relieve la importancia de la detección precoz y de los cambios en el estilo de vida para controlar la salud del hígado.
El reto de tratar las enfermedades hepáticas
Uno de los mayores retos de la medicina hepática actual es que muchas formas de enfermedad hepática, especialmente la HGNA y la EHNA, no tienen tratamientos aprobados por la FDA. Los médicos suelen recomendar cambios en el estilo de vida, como perder peso, mejorar la dieta y hacer ejercicio con regularidad. Aunque funcionan, son difíciles de cumplir y no sirven para todo el mundo.
La inflamación y cicatrización del hígado (también llamada fibrosis) son especialmente difíciles de revertir. Cuando el hígado empieza a cicatrizar, se vuelve rígido e incapaz de funcionar. Con el tiempo, esto puede conducir a la cirrosis o incluso a la insuficiencia hepática, que puede requerir un trasplante.
¿Por qué es tan complicado el tratamiento? El hígado está profundamente relacionado con el resto del metabolismo, el sistema inmunitario y la salud digestiva. Tratar un problema suele tener efectos secundarios en otros.
El gran avance en la identificación de una nueva diana en el hígado
Investigadores de la Universidad de California en San Diego han encontrado una nueva vía. En un estudio con modelos de enfermedad hepática en ratones, los científicos identificaron una proteína específica llamada CHP1 que parece impulsar la inflamación y la cicatrización del hígado. Cuando los investigadores bloquearon la CHP1 en las células inmunitarias del hígado observaron algo asombroso: la inflamación hepática, la fibrosis y el daño general disminuyeron. El hígado empezó a curarse.
Se trata de una gran noticia porque los tratamientos actuales no pueden revertir la cicatrización una vez iniciada. Pero dirigirse a CHP1 podría ser una forma de interrumpir el proceso de la enfermedad antes de que se produzcan daños permanentes.
¿Por qué es tan importante este estudio?
Este estudio destaca por varias razones:
En primer lugar, se centra en las células inmunitarias del interior del hígado, concretamente en cómo contribuyen a la inflamación y la cicatrización. En lugar de centrarse en las propias células hepáticas, los investigadores se centraron en la respuesta inmunitaria que provoca el daño.
En segundo lugar, el estudio demostró que se dirigía específicamente a las células, lo que significa que los futuros tratamientos basados en esta investigación podrían tener menos efectos secundarios. Este nivel de precisión es clave para la medicina moderna: tratar el problema sin dañar el resto del organismo.
En tercer lugar, la proteína CHP1 es una nueva área de investigación en enfermedades hepáticas, que abre la puerta a nuevas clases de fármacos.
Aunque la investigación se encuentra aún en sus primeras fases y se está probando en modelos animales, es un paso importante para avanzar hacia los ensayos en humanos.
El futuro: Del laboratorio al tratamiento real
Llevar un nuevo tratamiento del laboratorio a la farmacia no es cosa de un día para otro. Es un largo camino que implica múltiples fases de pruebas clínicas para garantizar que un medicamento sea seguro y eficaz.
Esto es lo que ocurre:
- Pruebas preclínicas: Realizados en laboratorios o modelos animales (como este estudio de la UCSD).
- Ensayo clínico de fase I: Pequeño grupo de voluntarios sanos para comprobar la seguridad.
- Ensayos de fase II y III: Grupos más grandes de personas con la enfermedad para comprobar la eficacia y controlar los efectos secundarios.
- Revisión y aprobación de la FDA: Si los resultados son buenos, el tratamiento puede aprobarse para uso público.
Esto puede llevar años, pero es esencial para asegurarse de que el tratamiento realmente funciona y no causa daños.
Qué significa esto para los pacientes
Si usted o un ser querido padece una enfermedad hepática, es una buena noticia. Aunque los nuevos tratamientos pueden tardar en estar disponibles, todavía hay cosas que puede hacer hoy mismo.
Lo que puede hacer ahora:
- Hable con su médico sobre la salud del hígado, especialmente si tiene factores de riesgo como obesidad, diabetes o colesterol alto.
- Hágase la prueba para la salud del hígado con ALT, AST y ecografía.
- Come bien con frutas, verduras y grasas saludables.
- Limitar el alcohol y alimentos procesados y azúcares añadidos.
- Mover y mantenerse activo, incluso 30 minutos al día pueden ayudar a la salud del hígado.
Por qué son importantes los ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas
La participación en ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas permite a los pacientes formar parte del proceso de desarrollo de nuevos tratamientos para las enfermedades hepáticas. Al unirse a un ensayo, los pacientes pueden acceder a nuevas terapias antes de que estén disponibles para el público en general. Los ensayos son importantes para el avance de los conocimientos médicos y la atención futura, ya que proporcionan datos fundamentales sobre la seguridad y eficacia de los nuevos tratamientos. Para los pacientes, esto significa formar parte de un esfuerzo mayor por mejorar las opciones de tratamiento y, potencialmente, marcar la diferencia para las generaciones futuras.
Además, los ensayos clínicos de enfermedades hepáticas suelen ofrecer un seguimiento estrecho por parte de los profesionales sanitarios, lo que puede significar una atención más personalizada. Los pacientes de los ensayos reciben revisiones periódicas, planes de tratamiento especializados y apoyo personalizado, todo lo cual puede ayudarles a controlar mejor su enfermedad. La oportunidad de obtener este nivel de atención puede hacer que los ensayos clínicos sean una opción atractiva para las personas con enfermedad hepática, especialmente cuando otras opciones de tratamiento son limitadas o no funcionan.
Es importante destacar que los ensayos clínicos sobre enfermedades hepáticas contribuyen a avances científicos que pueden beneficiar no sólo al individuo, sino también a la población en general. Ayudan a los investigadores a comprender cómo progresan las enfermedades hepáticas, cómo responden los pacientes a los tratamientos y cómo diagnosticar mejor estas afecciones. Los datos generados por estos ensayos pueden servir de base para futuros tratamientos y mejorar el nivel de atención a los pacientes con enfermedades hepáticas en todo el mundo.
La participación en ensayos clínicos para pacientes con enfermedades hepáticas también puede ayudar a abordar las diversas necesidades de las distintas poblaciones. Los ensayos suelen tener como objetivo garantizar que los tratamientos funcionen en un amplio abanico de pacientes, incluidos los de diferentes orígenes demográficos. Esta diversidad significa que los resultados de los ensayos clínicos pueden generalizarse a una población más amplia y que los nuevos tratamientos son más accesibles.
En resumen, los ensayos clínicos de enfermedades hepáticas no son sólo una forma de que los individuos obtengan nuevas terapias, sino también de que los pacientes formen parte de una causa mayor. Su participación es crucial para impulsar la investigación que puede conducir a avances en el tratamiento de las enfermedades hepáticas y mejorar la calidad y la duración de la vida de los futuros pacientes.
Únase hoy mismo a un ensayo clínico para avanzar en la salud y los tratamientos hepáticos
Las enfermedades hepáticas afectan a millones de personas sin previo aviso. Pero gracias a investigaciones recientes, como el estudio de la Universidad de California en San Diego, cada vez estamos más cerca de tratamientos que pueden detener el daño hepático en seco.
Aunque los cambios en el estilo de vida siguen siendo la mejor primera línea de defensa, el futuro del cuidado del hígado puede incluir medicamentos que reparen el daño antes de que sea mortal.
Y usted puede formar parte de ese futuro. Manteniéndose informado, apoyando la investigación o participando en un ensayo clínico sobre enfermedades hepáticas, estará contribuyendo a que las enfermedades hepáticas sean tratables y no un asesino silencioso.
¿Listo para marcar la diferencia? Obtenga más información sobre los ensayos clínicos actuales de enfermedades hepáticas y sobre cómo puede formar parte del progreso en FOMAT. Póngase en contacto con nosotros hoy mismo para saber cómo puede participar y ayudar a cambiar la cara de la salud hepática.
Referencias:
- UC San Diego Health. (2023). Estudio: Se identifica un nuevo tratamiento potencial para la enfermedad hepática. Obtenido de https://health.ucsd.edu/news/press-releases/2023-06-26-study-potential-new-treatment-identified-for-liver-disease/
- Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). (2020). Enfermedades hepáticas. Obtenido de https://www.niddk.nih.gov/health-information/liver-disease
- Fundación Americana del Hígado. (s.f.). Enfermedades hepáticas. Obtenido de https://liverfoundation.org/
- Clínica Mayo. (2021). Enfermedades hepáticas. Obtenido de https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/liver-disease/symptoms-causes/syc-20350465