Cada día, alrededor de 931 millones de niños menores de 15 años (1800 millones de niños) respiran aire tan contaminado que pone en grave peligro su salud y su desarrollo. Trágicamente, muchos de ellos mueren: la OMS estima que en 2016, 600 000 niños murieron por infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores causadas por el aire contaminado.
Un nuevo informe de la OMS titulado Contaminación atmosférica y salud infantil: recetar aire limpio examina las graves consecuencias que tiene la contaminación atmosférica (exterior) y doméstica en la salud de los niños de todo el mundo, especialmente en los países de ingresos bajos y medios. El informe se presenta en vísperas de la primera Conferencia Mundial sobre Contaminación Atmosférica y Salud organizada por la OMS.
Revela que cuando las mujeres embarazadas están expuestas al aire contaminado, tienen más probabilidades de dar a luz prematuramente y de tener hijos pequeños y con bajo peso al nacer. La contaminación atmosférica afecta al desarrollo neurológico y a la capacidad cognitiva, y puede provocar asma y cáncer infantil. Los niños que han estado expuestos a altos niveles de contaminación atmosférica pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas, como enfermedades cardiovasculares, en el futuro.
“El aire contaminado está envenenando a millones de niños y arruinando sus vidas”, afirma el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS. “Esto es inexcusable. Todos los niños deberían poder respirar aire limpio para poder crecer y desarrollar todo su potencial”.”
Una de las razones por las que los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la contaminación atmosférica es que respiran más rápidamente que los adultos y, por lo tanto, absorben más contaminantes.
Además, viven más cerca del suelo, donde algunos contaminantes alcanzan concentraciones máximas, en una etapa en la que sus cerebros y cuerpos aún se están desarrollando.
Los recién nacidos y los niños pequeños también son más susceptibles al impacto de la contaminación del aire en los hogares que utilizan regularmente combustibles y tecnologías contaminantes para cocinar, calentar y alumbrar.
“La contaminación atmosférica está atrofiando el cerebro de nuestros hijos y afectando a su salud de más formas de las que sospechábamos. Sin embargo, existen muchas formas sencillas de reducir las emisiones de contaminantes peligrosos”, afirma la Dra. María Neira, directora del Departamento de Salud Pública, Determinantes Sociales y Ambientales de la Salud de la OMS.
“La OMS apoya la implementación de medidas políticas saludables, como acelerar el cambio a combustibles y tecnologías limpios para cocinar y calentar, promover el uso de transporte más limpio, viviendas energéticamente eficientes y planificación urbana. Estamos preparando el terreno para la generación de energía con bajas emisiones, tecnologías industriales más limpias y seguras y una mejor gestión de los residuos municipales”, añadió.
Principales conclusiones:
- La contaminación atmosférica afecta al desarrollo neurológico, lo que conduce a peores resultados en las pruebas cognitivas y afecta negativamente al desarrollo mental y motor.
- El impacto de la contaminación atmosférica está dañando la función pulmonar de los niños, incluso en niveles bajos de exposición.
- A nivel mundial, 931 millones de niños menores de 15 años están expuestos a niveles de partículas finas en suspensión (PM2.5) superiores a los establecidos en las directrices de calidad del aire de la OMS, lo que incluye a 630 millones de niños menores de 5 años y 1800 millones de niños menores de 15 años.
- En los países de ingresos bajos y medios de todo el mundo, el 98% de todos los niños menores de 5 años están expuestos a niveles de PM2.5 superiores a los establecidos en las directrices de calidad del aire de la OMS. En comparación, en los países de ingresos altos, el 52% de los niños menores de 5 años están expuestos a niveles superiores a los establecidos en las directrices de calidad del aire de la OMS.
- Más de 401 millones de personas en todo el mundo, entre ellas mil millones de niños menores de 15 años, están expuestas a altos niveles de contaminación del aire en sus hogares, principalmente debido al uso de tecnologías y combustibles contaminantes para cocinar.
- En 2016, alrededor de 600 000 muertes de niños menores de 15 años se atribuyeron a los efectos combinados de la contaminación atmosférica ambiental y doméstica.
- En conjunto, la contaminación del aire en los hogares derivada de la cocina y la contaminación del aire ambiental (exterior) causan más de 50% de infecciones agudas de las vías respiratorias inferiores en niños menores de 5 años en países de ingresos bajos y medios.
- La contaminación del aire es una de las principales amenazas para la salud infantil, ya que es responsable de casi 1 de cada 10 muertes de niños menores de cinco años.
La Primera Conferencia Mundial de la OMS sobre Contaminación Atmosférica y Salud, que se inaugurará en Ginebra el martes 30 de octubre, brindará a los líderes mundiales, ministros de salud, energía y medio ambiente, alcaldes, jefes de organizaciones intergubernamentales, científicos y otras personas la oportunidad de comprometerse a actuar contra esta grave amenaza para la salud, que acorta la vida de alrededor de 7 millones de personas cada año. Las medidas deberían incluir:
- Acciones del sector sanitario para informar, educar, proporcionar recursos a los profesionales de la salud y participar en la formulación de políticas intersectoriales.
- Aplicación de políticas para reducir la contaminación atmosférica: Todos los países deben esforzarse por cumplir las directrices mundiales de la OMS sobre la calidad del aire para mejorar la salud y la seguridad de los niños. Para lograrlo, los gobiernos deben adoptar medidas como reducir la dependencia excesiva de los combustibles fósiles en la combinación energética mundial, invertir en mejoras de la eficiencia energética y facilitar la adopción de fuentes de energía renovables. Una mejor gestión de los residuos puede reducir la cantidad de residuos que se queman en las comunidades y, por lo tanto, reducir la ‘contaminación atmosférica comunitaria’. El uso exclusivo de tecnologías y combustibles limpios para cocinar, calentar e iluminar los hogares puede mejorar drásticamente la calidad del aire dentro de las viviendas y en la comunidad circundante.
- Medidas para minimizar la exposición de los niños al aire contaminado: Las escuelas y los parques infantiles deben estar ubicados lejos de las principales fuentes de contaminación atmosférica, como carreteras con mucho tráfico, fábricas y centrales eléctricas.