En nuestros hogares y comunidades compartimos más que comida y cultura. También podemos propagar enfermedades. Afortunadamente, vivimos en una época en la que las vacunas pueden protegernos de muchas de las enfermedades más graves. Mantenerse al día con sus vacunas le ayuda a usted y a sus vecinos a evitar contraer y propagar enfermedades.
Las vacunas han logrado reducir significativamente las enfermedades y las muertes tanto en niños como en adultos, afirma el Dr. David M. Koelle, experto en vacunas de la Universidad de Washington en Seattle. Un estudio estimó que, entre los niños estadounidenses nacidos entre 1994 y 2013, las vacunas evitarían alrededor de 322 millones de enfermedades, 21 millones de hospitalizaciones y 732,000 muertes.
Las vacunas aprovechan la capacidad natural del sistema inmunológico para detectar y destruir los gérmenes causantes de enfermedades y luego “recordar” la mejor manera de combatirlos en el futuro. La vacunación, o inmunización, ha eliminado por completo la viruela natural en todo el mundo, hasta el punto de que ya no necesitamos vacunarnos contra esta enfermedad mortal y de rápida propagación. La poliomielitis ha sido eliminada en los Estados Unidos y en la mayoría de los demás países gracias a las vacunas. El virus de la poliomielitis puede afectar al cerebro y la médula espinal, dejando a las personas incapaces de mover los brazos o las piernas, o en ocasiones incapaces de respirar.
“Estas enfermedades infantiles solían ser problemas temibles que mataban o paralizaban a los niños”.” dice Koelle. “En la década de 1950, era habitual que los niños estuvieran bien en primavera, contrajeran la poliomielitis durante el verano y luego tuvieran que volver a la escuela en otoño sin poder caminar”.”
Los expertos recomiendan que los niños y adolescentes sanos se vacunen contra 16 enfermedades (véase el recuadro «Decisiones inteligentes»). Gracias a estas vacunas, muchas enfermedades incapacitantes o potencialmente mortales han disminuido significativamente en los Estados Unidos, entre ellas el sarampión, la rubéola y la tos ferina. Sin embargo, a diferencia de la viruela, estos gérmenes causantes de enfermedades, o patógenos, siguen provocando infecciones en todo el mundo.
“Hoy en día, los riesgos de no vacunarse en un país desarrollado, como Estados Unidos, pueden parecer superficialmente seguros debido a las bajas tasas de infección gracias a la vacunación y otros avances en salud pública”, afirma Koelle. “Pero vivimos en una era de viajes internacionales en la que podemos estar expuestos a patógenos móviles”. Así que, aunque usted no viaje, un vecino o compañero de clase podría ir al extranjero y traer la enfermedad a su zona.
“Cuando bajan las tasas de vacunación, puede producirse un resurgimiento de la enfermedad”.” explica el Dr. Saad Omer, investigador en salud global de la Universidad Emory de Atlanta. Por ejemplo, el sarampión se erradicó en Estados Unidos en el año 2000. Sin embargo, desde entonces se han producido miles de casos, la mayoría relacionados con los viajes.
Omer y sus colegas examinaron los informes estadounidenses sobre brotes de sarampión desde el año 2000. “Descubrimos que los casos de sarampión se han producido principalmente en personas que no están vacunadas y en comunidades con tasas de vacunación más bajas. Y eso es válido para muchas enfermedades que se pueden prevenir con vacunas”, afirma. La mayoría de los casos no vacunados eran personas que decidieron no vacunarse o no vacunar a sus hijos por motivos no médicos.
Cuando se vacuna a un número suficiente de personas, toda la comunidad obtiene protección contra la enfermedad. Esto se denomina inmunidad comunitaria. Ayuda a detener la propagación de la enfermedad y protege a los más vulnerables: los recién nacidos, los ancianos y las personas que luchan contra enfermedades graves como el cáncer. Durante estos periodos, el sistema inmunitario suele estar demasiado débil para defenderse de las enfermedades y es posible que no sea lo suficientemente fuerte para las vacunas. Evitar la exposición se convierte en algo fundamental.
“Recibir las vacunas recomendadas nos reporta a todos un enorme beneficio”, explica la Dra. Martha Alexander-Miller, experta en sistemas inmunológicos del Centro Médico Bautista Wake Forest en Winston-Salem, Carolina del Norte. “En primer lugar, las vacunas te protegen. Pero también limitan la presencia de agentes causantes de enfermedades que circulan en la comunidad. Por lo tanto, estás ayudando a proteger a personas que quizá no sean capaces de protegerse a sí mismas, por ejemplo, porque son demasiado pequeñas para vacunarse”.”
Cuando las mujeres embarazadas se vacunan, la protección inmunológica puede pasar a través de la placenta al feto. “Al principio, el sistema inmunológico del bebé es inmaduro. Por lo tanto, hay un período de vulnerabilidad en el que pueden producirse enfermedades y la muerte”, explica Omer. “Pero los anticuerpos de la madre, proteínas formadas por su sistema inmunológico, pueden proteger al bebé”.”
Los médicos recomiendan que las futuras mamás se vacunen contra la gripe y contra el Tdap (tétanos, difteria y tos ferina). Los anticuerpos de la madre pueden ayudar a proteger al recién nacido hasta que pueda recibir sus vacunas.
Algunas vacunas deben administrarse antes del embarazo. La rubéola, por ejemplo, puede causar discapacidades congénitas que alteran la vida o abortos espontáneos si se contrae durante el embarazo. No existe tratamiento, pero la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) ofrece prevención. Se están estudiando vacunas para muchas otras enfermedades comunes que ponen en riesgo a los recién nacidos.
“Hemos logrado avances increíbles en el desarrollo de vacunas eficaces”, afirma Alexander-Miller. “Nuestra capacidad para lograr estos avances es el resultado de años y años de investigación fundamental”. Los científicos financiados por los NIH continúan buscando nuevas formas de estimular la protección contra diversas enfermedades.
Koelle estudia cómo nuestro organismo combate los virus del herpes. Existen ocho virus del herpes relacionados, pero el organismo responde de manera diferente a cada uno de ellos. Hasta ahora, solo disponemos de vacunas para uno: el virus varicela-zóster, que causa la varicela y el herpes zóster.
El equipo de Koelle está comparando cómo responde nuestro sistema inmunológico a la varicela y a los virus del herpes simple, que causan llagas en la boca y los genitales. “Esperamos aprovechar el éxito que se ha logrado con la vacuna contra la varicela y ver si podemos crear una vacuna que funcione tanto para la varicela y el herpes zóster como para el herpes simple”, afirma.
Los investigadores también están trabajando para mejorar las vacunas existentes. Algunas vacunas requieren una serie de inyecciones para desencadenar una respuesta inmunitaria sólida. La protección de otras vacunas puede disminuir con el tiempo, por lo que pueden ser necesarias dosis de refuerzo. Algunas, como la vacuna contra la gripe, deben administrarse cada año porque el virus cambia y la vacuna ya no protege contra las nuevas cepas. Por lo tanto, es esencial mantenerse al día con las últimas vacunas contra la gripe.
Pregunte en el consultorio de su médico si sus vacunas están al día. También puede encontrar registros de vacunas en el departamento de salud de su estado o en las escuelas. Si no puede ver sus documentos, pregunte a su médico si está bien ponerse una vacuna que tal vez ya haya recibido antes.
La mayoría de los efectos secundarios de las vacunas son leves, como dolor en el brazo, dolor de cabeza o fiebre baja.
Fuente:
https://newsinhealth.nih.gov/2016/07/safeguarding-our-health
Presentado por Fomat Médico