La pandemia de gripe se produce cuando cepas de gripe de diferentes especies —aves y humanos, o humanos y cerdos— se mezclan genéticamente para crear un nuevo virus que se propaga más rápidamente y causa una enfermedad más grave que cualquiera de las cepas por separado. Las autoridades de salud pública vigilan los lugares donde las personas conviven en estrecho contacto con animales para detectar los primeros indicios de nuevos virus pandémicos.
En un artículo publicado el 31 de enero en Nature Communications, los investigadores identificaron características del genoma del virus de la influenza que afectan a la capacidad de multiplicación del virus. Estas características son similares, pero no idénticas, en las distintas cepas virales. Es posible que el grado de similitud entre las cepas influya en la capacidad de dos virus de la influenza para mezclar su material genético y crear un virus híbrido con el potencial de desencadenar una pandemia de influenza.
“Creemos que dos cepas deben tener características similares en su genoma para recombinarse y crear un nuevo virus”, afirmó el autor principal, Jacco Boon., Doctorado, profesor adjunto de medicina en la Universidad de Washington. “Esperamos que, en el futuro, este trabajo nos permita centrarnos en determinadas cepas del virus de la influenza y enfocar nuestra vigilancia de forma más específica, de modo que tengamos más posibilidades de identificar la próxima pandemia de gripe antes de que se propague”.”
Los virus de la gripe se multiplican infectando células y secuestrando la maquinaria celular para producir en masa copias del genoma y las proteínas del virus, que luego se agrupan en nuevos virus. El genoma del virus de la influenza se divide en ocho fragmentos de ARN, una molécula similar al ADN. Cuando una célula se infecta con dos o más cepas de gripe a la vez, los fragmentos genéticos de las diferentes cepas tienden a mezclarse. El resultado suele ser una nueva cepa de influenza con información genética de múltiples cepas parentales.
Boon y el primer autor, Graham Williams, doctor y actualmente investigador posdoctoral en la Universidad de Duke, con la ayuda de Sebla Kutluay, doctora y profesora adjunta de microbiología molecular, descubrieron que algunas partes del genoma de ARN del virus se pliegan como origami en formas específicas. Formas tridimensionales y que estas formas son necesarias para que el virus se multiplique. Cuando mutaron el genoma para cambiar las formas, los virus no se reprodujeron bien. Por otro lado, las mutaciones “silenciosas” que dejaron intactas las formas no afectaron a la multiplicación.
Hay miles de virus de la gripe diferentes en el mundo, cada uno con ligeras diferencias en su secuencia genética y, muy probablemente, en las formas que adopta su ARN al plegarse. Los virus de la gripe cuyos genomas formulario Es posible que estructuras tridimensionales muy diferentes no puedan mezclar sus genomas para crear una nueva cepa.
“En este momento vigilamos prácticamente todo”, afirma Boon, que también es profesor adjunto de microbiología molecular y de patología e inmunología. “Pero si sabemos que los virus de una determinada especie o región no tienen las características adecuadas en su ARN, podemos reducir la prioridad de su vigilancia. Si conseguimos concentrar nuestros recursos de forma más eficaz, tal vez podamos detectar la próxima pandemia de gripe antes de que se desate”.”