Al analizar los dientes fosilizados de algunos de nuestros antepasados más antiguos, un equipo de científicos dirigido por las universidades de Bristol (Reino Unido) y Lyon (Francia) ha descubierto que los primeros humanos amamantaban a sus bebés durante períodos mucho más largos, lo que revela información sobre la duración de la lactancia materna entre los primeros humanos.
Los resultados, publicados en la revista Avances científicos, proporcionan la primera visión de la práctica del destete que, de otro modo, permanecería oculta en el registro fósil. El equipo tomó muestras de cantidades mínimas de casi 40 dientes fosilizados de nuestros parientes fósiles sudafricanos, los primeros Homo, Paranthropus robustus, y Australopiteco africano.Midieron las proporciones de isótopos estables de calcio en el esmalte dental, que dependen de la ingesta de leche materna por parte de los bebés.
Al reconstruir la edad en la que se desarrolla el esmalte dental, demuestran que una proporción significativa de los primeros descendientes del Homo fueron amamantados, lo que pone de relieve la importancia de la lactancia materna hasta los tres o cuatro años de edad. Por el contrario, los bebés de Paranthropus robustus, que se extinguieron hace aproximadamente un millón de años y eran una especie más robusta en términos de anatomía dental, así como los bebés de Australopiteco africano, dejaron de tomar cantidades considerables de leche materna durante los primeros meses de vida.
Estas diferencias en los comportamientos de crianza probablemente vayan acompañadas de cambios importantes en las estructuras sociales de los grupos, así como en el tiempo que transcurre entre el nacimiento de un hijo y el siguiente.
Uno de los autores principales del estudio, el Dr. Theo Tacail, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, afirmó: “La práctica del destete —la duración de la lactancia materna, la edad en la que se introducen alimentos distintos de la leche y la edad en la que se deja de amamantar— difiere entre los miembros modernos de la familia de los homínidos, que incluye a los seres humanos y a los grandes simios modernos: orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos.
“El desarrollo de tales diferencias de comportamiento probablemente desempeñe un papel importante en la evolución de los miembros del linaje humano, estando asociado, por ejemplo, con el tamaño y la estructura de los grupos sociales, el desarrollo del cerebro o la demografía. “Sin embargo, obtener información sobre estos cambios de comportamiento a partir de fósiles que tienen millones de años es todo un reto y, hasta ahora, hay pocas pruebas que permitan hablar de las prácticas de lactancia en estas especies fósiles.“Los hallazgos resaltan la necesidad de seguir investigando las composiciones de isótopos estables de calcio, incluida la duración de la lactancia materna, en el registro fósil para comprender la coevolución.
“Presentado por Fomat Médico