Las personas que compartían apartamento con el primer paciente de ébola del país están saliendo sanas de la cuarentena. Y aunque Thomas Eric Duncan falleció y dos enfermeras estadounidenses se contagiaron al atenderlo, también hay casos de éxito: una enfermera contagiada en España se ha recuperado, al igual que cuatro cooperantes estadounidenses contagiados en África Occidental. Incluso allí, no todo el mundo muere. Por eso es fundamental comprender los factores de supervivencia al ébola para combatir futuros brotes y salvar vidas.
Entonces, ¿por qué algunas personas escapan al ébola y otras no?
El fin de la cuarentena para 43 personas en Dallas que tuvieron contacto con Duncan “simplemente respalda lo que la mayoría de los que sabemos algo sobre la enfermedad hemos estado diciendo todo este tiempo: no se transmite tan fácilmente”, afirmó el Dr. Joseph McCormick, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Texas. McCormick, que anteriormente trabajó en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, participó en la respuesta al primer brote conocido de ébola en 1976 y en numerosos otros brotes de ébola y virus hemorrágicos relacionados. Comprender los factores de supervivencia del ébola, como su modo de transmisión y la respuesta inmunitaria, es fundamental para desarrollar estrategias eficaces de contención y tratamiento.
El ébola se transmite por contacto con fluidos corporales, por ejemplo, a través de una herida en la piel o cuando alguien con las manos contaminadas se toca los ojos o la nariz. Una vez dentro del organismo, el ébola se afianza atacando la primera línea de defensa del sistema inmunitario, lo que básicamente desactiva sus alarmas. El virus se reproduce rápidamente e infecta múltiples tipos de células antes de que el sistema inmunitario reconozca la amenaza y comience a combatirla.
Solo después de que se produce una cantidad suficiente de virus aparecen los síntomas, que comienzan con fiebre, dolor muscular, dolor de cabeza y dolor de garganta. Y solo entonces la persona es contagiosa.
No está claro por qué el ébola tiene un curso diferente en cada persona. Pero la rapidez con la que aparecen los síntomas depende en parte de la cantidad de virus a la que estuvo expuesto inicialmente el paciente, explicó McCormick.
La Organización Mundial de la Salud ha dejado claro que hay mucho más virus en la sangre, los vómitos y las heces que en otros fluidos corporales.
No existe un tratamiento específico para el ébola, pero los especialistas afirman que los cuidados básicos de apoyo —administrar líquidos y nutrientes por vía intravenosa y mantener la presión arterial— son fundamentales para dar tiempo al organismo a combatir el virus.
Los vómitos y la diarrea profusos pueden causar deshidratación. Peor aún, en los casos más graves, los vasos sanguíneos de los pacientes comienzan a tener fugas, lo que provoca que la presión arterial baje a niveles peligrosos y se acumule líquido en los pulmones.
“La clave está en encontrar el equilibrio entre mantener su presión arterial alta administrándoles líquidos y no provocarles un edema pulmonar que, literalmente, los ahogaría”, explicó McCormick.
La muerte suele deberse al shock y al fallo orgánico.
“Dependemos de las defensas del organismo para controlar el virus”, afirmó el Dr. Bruce Ribner, director de la unidad de enfermedades infecciosas del Hospital Universitario Emory de Atlanta, que trató con éxito a tres cooperantes con ébola y ahora está tratando a una de las enfermeras de Dallas.
“Solo tenemos que mantener al paciente con vida el tiempo suficiente para que el cuerpo controle esta infección”, dijo.
¿Qué hay de los tratamientos experimentales? Los doctores del Emory y del Nebraska Medical Center, que trataron con éxito a otro cooperante y ahora están tratando a un video periodista infectado en África Occidental, afirman que no hay forma de saber si ese tratamiento realmente ayudó. Las opciones incluyen una transfusión de plasma, donado por sobrevivientes del ébola que tienen anticuerpos en la sangre capaces de combatir el ébola, o un puñado de medicamentos experimentales que escasean.
Pero la supervivencia también puede depender de la rapidez con la que se reciba atención médica. También puede verse afectada por factores que escapan al control de cualquiera: la investigación de McCormick sugiere que depende en parte de cómo reacciona el sistema inmunológico en las primeras etapas, es decir, si mueren demasiados glóbulos blancos antes de poder combatir el virus. Otras investigaciones han relacionado los factores genéticos inmunológicos con una mayor supervivencia. Comprender el papel de los factores de supervivencia al ébola en los resultados del tratamiento es esencial para mejorar la atención al paciente y su pronóstico.
Fecha: 21 de octubre de 2014
Fuente: Lauran Neergaard, redactora médica de AP, Associated Press.
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