Una interfaz cerebro-computadora que puede descifrar los pensamientos de personas que no pueden comunicarse podría revolucionar la vida de quienes padecen el síndrome de encierro total, según un nuevo artículo publicado en PLOS Biología. Contrariamente a lo esperado, los participantes en el estudio afirmaron sentirse “felices” a pesar de su condición.
En el ensayo, personas con síndrome de enclaustramiento total, incapaces incluso de mover los ojos para comunicarse, pudieron responder “sí” o “no” mediante el pensamiento a preguntas formuladas verbalmente. Una interfaz cerebro-computadora (BCI) no invasiva detectó sus respuestas midiendo los cambios en los niveles de oxígeno en sangre en el cerebro.
Los resultados contradicen las teorías anteriores de que las personas con síndrome de enclaustramiento carecen del pensamiento orientado a objetivos necesario para utilizar una interfaz cerebro-computadora y, por lo tanto, son incapaces de comunicarse.
Se llevaron a cabo investigaciones exhaustivas en cuatro personas con ELA (esclerosis lateral amiotrófica)), una enfermedad progresiva de las neuronas motoras que conduce a la destrucción completa de la parte del sistema nervioso responsable del movimiento.
Los investigadores hicieron preguntas personales con respuestas conocidas y preguntas abiertas que requerían respuestas de “sí” o “no”, como: “¿Tu esposo se llama Joachim?” y “¿Eres feliz?”. Descubrieron que las preguntas obtenían respuestas correctas siete de cada diez veces.
El profesor Niels Birbaumer, neurocientífico del Centro Wyss para la Biotecnología y la Ingeniería, Neuroingeniería en Ginebra, Suiza (que anteriormente trabajaba en la Universidad de Tubinga, Alemania), autor principal del artículo, dijo: “Los sorprendentes resultados contradicen mi propia teoría de que las personas con síndrome de enclaustramiento total no son capaces de comunicarse. Descubrimos que las cuatro personas a las que realizamos las pruebas eran capaces de responder a las preguntas personales que les hacíamos utilizando únicamente sus pensamientos. Si podemos replicar este estudio en más pacientes, creo que podríamos restablecer una comunicación útil en estados de enclaustramiento total para personas con enfermedades de las neuronas motoras”.”
La pregunta “¿Eres feliz?” obtuvo una respuesta unánime de “Sí” por parte de las cuatro personas, que se repitió durante semanas de preguntas.
El profesor Birbaumer dijo: “Al principio nos sorprendieron las respuestas positivas cuando preguntamos a los cuatro participantes con síndrome de enclaustramiento total sobre su calidad de vida. Los cuatro habían aceptado la ventilación artificial para mantener su vida cuando respirar se volvió imposible, por lo que, en cierto sentido, ya habían elegido vivir. Lo que observamos fue que, siempre que recibían una atención satisfactoria en casa, consideraban que su calidad de vida era aceptable. Por esta razón, si pudiéramos hacer que esta técnica estuviera ampliamente disponible en el ámbito clínico, tendría un enorme impacto en la vida cotidiana de las personas con síndrome de enclaustramiento total”.
En un caso, una familia pidió a los investigadores que le preguntaran a uno de los participantes si estaría de acuerdo en que su hija se casara con su novio ‘Mario’. La respuesta fue “No” nueve de cada diez veces.
El profesor John Donoghue, director del Centro Wyss, afirmó: “Restablecer la comunicación para las personas con parálisis total es un primer paso crucial en el reto de recuperar el movimiento. El Centro Wyss tiene previsto aprovechar los resultados de este estudio para desarrollar una tecnología clínicamente útil que esté al alcance de las personas con parálisis derivada de ELA, derrame cerebral o lesión medular. La tecnología utilizada en el estudio también tiene aplicaciones más amplias que, en nuestra opinión, podrían desarrollarse aún más para tratar y monitorizar a personas con una amplia gama de trastornos neurológicos”.”
Las personas que conservan la conciencia y la cognición, pero que sufren una parálisis completa, salvo por los movimientos oculares hacia arriba y hacia abajo y el parpadeo, se clasifican como afectadas por el síndrome de enclaustramiento. Si se pierden todos los movimientos oculares, la afección se denomina síndrome de enclaustramiento completo.
La técnica BCI utilizada en el estudio combinaba la espectroscopia del infrarrojo cercano (NIRS) con la electroencefalografía (EEG) para medir la oxigenación de la sangre y la actividad eléctrica del cerebro. Aunque otras interfaces cerebro-computadora ya habían permitido comunicarse a algunos pacientes paralizados, la NIRS es hasta ahora el único método eficaz para restablecer la comunicación en personas con síndrome de enclaustramiento total.
Fuente: PLOS Biología
Fecha: 02/02/2017
Presentado por Fomat Médico